«Τα Μπλουζ είναι, όπως την ορίζει ο Willie Dixon, τα γεγονότα της ζωής. Ορίζεται επίσης, όπως την αποκαλεί ο Willie, η μπλουζ ως οι ρίζες. Όλη η υπόλοιπη αμερικανική μουσική είναι ο καρπός. Αλλά για μένα, έχει μια πολύ προσωπική, σημαντική σημασία επειδή είναι αφροαμερικανική λαϊκή μουσική.»

Billy Branch: Blues… Begging For Change

Ο Billy Branch, κάποτε χαρακτηριστικέ ως ηγέτης της «Νέας Γενιάς των Μπλουζ του Σικάγο», τώρα βρίσκεται σε μία σεβαστή θέση της σκηνής, ακολουθώντας πολλά από τα είδωλά του στο Blues Hall of Fame. Ένας από τους κορυφαίους φυσαρμόνικες στη μπλουζ, είναι επίσης ένθερμος εκπρόσωπος της μουσικής, του πολιτισμού και της ιστορίας που αντιπροσωπεύει, αφοσιωμένος στη μετάδοση της κληρονομιάς στις μελλοντικές γενιές. Ο Billy Branch, βραβευμένος με Emmy και υποψήφιος 3 φορές για Grammy, ακολούθησε μια πολύ μη παραδοσιακή πορεία προς τα μπλουζ. Σε αντίθεση με πολλούς καλλιτέχνες μπλουζ, δεν κατάγεται από τον Νότο. Ο Billy γεννήθηκε στο Σικάγο το 1951 και μεγάλωσε στο Λος Άντζελες. Πήρε για πρώτη φορά φυσαρμόνικα στα χέρια του στην ηλικία των δέκα ετών και αμέσως άρχισε να παίζει απλές μελωδίες. Επέστρεψε στο Σικάγο το καλοκαίρι του '69 και αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο του Ιλινόις με πτυχίο στις πολιτικές επιστήμες. Ήταν κατά τη διάρκεια αυτών των ετών που γνώρισε τα Μπλουζ. Σύντομα βυθίστηκε στην τοπική μπλουζ σκηνή. Πέρασε πολύ χρόνο σε θρυλικά μπλουζ κλαμπ όπως: Rosa’s, Queen Bee’s και Theresa's Lounge. Έμαθε από καταξιωμένους φυσαρμόνικες όπως οι: Big Walter Horton, James Cotton, Junior Wells και Carey Bell. Ο Branch σήκωσε την σκυτάλη για τα μπλουζ με μια μπάντα που ονομάζεται Sons of Blues (S.O.B.’s), μια ομάδα που αρχικά περιλάμβανε γιους μουσικών της μπλουζ - εκτός από τον Billy Branch. Είτε μόνος του είτε με τους Sons of Blues ή άλλους καλλιτέχνες, έχει ηχογραφήσει πολλά άλμπουμ, συνεχίζοντας να εξελίσσεται ως καλλιτέχνης και τραγουδοποιός, και είναι ο πιο περιζήτητος φυσαρμόνικας για ηχογραφήσεις μπλουζ στο Σικάγο.

(Billy Branch, Rosa's Lounge, 3420 W Armitage Ave. Chicago IL / Photo by Lynn Orman)

Το 1978, ο Branch άρχισε να διδάσκει στο πρόγραμμα Blues in the Schools του Συμβουλίου Τεχνών του Ιλινόις και έκτοτε έχει διευθύνει εκατοντάδες μαθήματα μπλουζ σε όλη τη χώρα και στο εξωτερικό, διδάσκοντας στους μαθητές όχι μόνο για τη μουσική τεχνική αλλά και για τις ρίζες και την πολιτιστική σημασία των μπλουζ, όπως ακριβώς είχε μάθει από τον Willie Dixon. Το νέο άλμπουμ του Billy Branch, Begging For Change, περιλαμβάνει το ομώνυμο single, το οποίο κυκλοφόρησε στις 6 Ιουνίου 2025. Το πλήρες άλμπουμ έχει προγραμματιστεί να κυκλοφορήσει στις 7 Νοεμβρίου 2025. Το single, "Begging For Change", είναι μια συνεργασία με την Shemekia Copeland στα φωνητικά και τον Ronnie Baker Brooks σε σόλο κιθάρας. Το τραγούδι συνυπογράφηκε και παρήχθη από τον Larry Batiste. Στο τραγούδι συμμετέχει επίσης η Χορωδία του Chicago West Community Music Center. Το άλμπουμ κυκλοφορεί από την Rosa's Lounge Records, σηματοδοτώντας την πρώτη κυκλοφορία της δισκογραφικής εταιρείας.

Interview by Michael Limnios        Special Thanks: Billy Branch & Lynn Orman

Ποια είναι μερικά από τα πιο σημαντικά μαθήματα που έχεις πάρει από την εμπειρία σου στην ζωή και την μουσική;

Θα έλεγα ότι μια από τις πιο σημαντικές μου εμπειρίες ήταν όταν ήμουν στην μπάντα του Willie Dixon, παίζοντας φυσαρμόνικα για έξι χρόνια, και από τον Γουίλι Ντίξον έμαθα τόσα πολλά πράγματα για το πώς να είσαι ένας καταξιωμένος μουσικός. Έμαθα την αξία της δυναμικής, ξέρετε, της έντασης πάνω και κάτω. Έμαθα επαγγελματισμό. Πήρα μαθήματα ζωής από τον Willie Dixon επειδή ήταν ένας σπουδαίος δάσκαλος αλλά και αρχηγός μπάντας. Αλλά συνολικά, θα έλεγα ότι θα μπορούσα να πω ότι απλώς έμαθα πώς να είμαι ένας ικανός, επαγγελματίας μουσικός.

Πώς πιστεύεις ότι έχεις εξελιχθεί ως καλλιτέχνης από τότε που ξεκίνησες; Τι έχει παραμείνει το ίδιο στη διαδικασία δημιουργίας μουσικής;

Πάντα προσπαθούσα, η μπάντα μου, οι Sons of Blues, ξεκίνησε το 1977 και τα μέλη της έχουν αλλάξει. Είμαι το μόνο αρχικό μέλος της μπάντας, αλλά ο στόχος μου, όπως την αποκαλώ, η αποστολή μου ήταν να διατηρήσω την πλούσια κληρονομιά των μπλουζ του Σικάγο και να ενσωματώσω και σύγχρονα στοιχεία. Έτσι, όπως μου αρέσει να το περιγράφω στις συναυλίες μου, λέω ότι έχουμε το ένα πόδι στο παρελθόν και πάντα το βλέμμα στραμμένο στο μέλλον. Έτσι, η μουσική μου, νιώθω, το αντικατοπτρίζει αυτό. Και με το επερχόμενο άλμπουμ μου, νομίζω ότι είναι πολύ εμφανές, αυτές οι αρχές, αυτή η φιλοσοφία είναι πολύ εμφανής στην επερχόμενη κυκλοφορία μου.

(Photo: The Sons of Blues / Billy Branch, Lurrie Bell, Freddie Dixon. Garland Whiteside)

Είσαι μέρος του project "Blues in Schools". Τι κάνεις για να διατηρήσεις τη μουσική σου επίκαιρη σήμερα, να την αναπτύξεις και να την παρουσιάσεις στη νέα γενιά;

Διδάσκω μπλουζ σε σχολεία από το 1978 και το έχω κάνει αυτό σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες και σε όλο τον κόσμο. Έχω παρακολουθήσει σχολικά προγράμματα μπλουζ στο Βέλγιο, στην Ιαπωνία, έχω κάνει εργαστήρια στην Κίνα, έχω κάνει στη Νότια Αμερική, στο Μεξικό. Και ανάλογα με τη δομή του προγράμματος, μερικές φορές το πρόγραμμα μπορεί να είναι μία παράσταση, μερικές φορές μπορεί να είναι δύο έως τέσσερις εβδομάδες ή και περισσότερο. Και αυτό που τονίζω, μαζί με τη διδασκαλία της φυσαρμόνικας, είναι η σημασία της ιστορίας και της πολιτιστικής κληρονομιάς των μπλουζ, επειδή τα μπλουζ, όπως γνωρίζουμε, είναι οι ρίζες της αμερικανικής μουσικής. Όλη η αμερικανική μουσική, εκτός από τους ιθαγενείς Αμερικανούς, όλη η αμερικανική μουσική ξεπήδησε από το πηγάδι των μπλουζ.

Έτσι, τώρα, είμαι πολύ χαρούμενος που βλέπω την εμφάνιση πολλών ανερχόμενων, πολύ επιδέξιων, νέων Αφροαμερικανών καλλιτεχνών που εισέρχονται στον χώρο των μπλουζ. Και παρόλο που μπορεί να μην είχα άμεση συμμετοχή σε αυτό, έχω σε κάποιο βαθμό, αλλά νιώθω ότι αυτό είναι κάτι στο οποίο έχω συμμετάσχει. Έτσι, είμαι πολύ ενθαρρυντικός από αυτό το νέο κύμα ανερχόμενων νέων καλλιτεχνών.

Πόσο σημαντικό ήταν το Rosa's Lounge Club (Chicago, IL) στη ζωή και την καριέρα σας;

Έπαιξα στα εγκαίνια του Rosa's Lounge. Ήμουν ο πρώτος καλλιτέχνης. Και το Rosa's Lounge ήταν ένα από τα αγαπημένα μου μέρη για να παίζω. Είναι ένα μικρό, κάπως οικείο κλαμπ, αλλά η Mama Rosa και ο Tony (Mangiullo) ήταν Ιταλοί μετανάστες από την Ιταλία και δημιούργησαν αυτό που τώρα έχει γίνει ορόσημο, ένα από τα αγαπημένα μέρη για μπλουζ του Σικάγο. Και πάντα διαφημίζονταν ως το πιο φιλικό μπλουζ κλαμπ του Σικάγο. Και όταν η Mama Rosa εργαζόταν εκεί, ήταν πίσω από το μπαρ και με την έντονη ιταλική προφορά της, χειριζόταν τις καθημερινές λειτουργίες. Και αυτό του έδινε μια ιδιαίτερη ποιότητα, νομίζω, που έκανε τους ανθρώπους να αγαπήσουν το κλαμπ.

Η Mama ζει τώρα στην Ιταλία, αλλά η κληρονομιά του Rosa's Lounge συνεχίζεται και υπάρχει πράγματι μια φιλική ατμόσφαιρα επειδή ο Tony Mangiullo, ο οποίος το διευθύνει και είναι ιδιοκτήτης του, κάνει ό,τι μπορεί μερικές φορές για να χαιρετήσει τους θαμώνες ή να τους βάλει να καθίσουν. Και το Rosa's Lounge έχει φιλοξενήσει μερικούς από τους μεγαλύτερους μουσικούς της μπλουζ στον κόσμο, από τον Junior Wells μέχρι τον Sunnyland Slim, τον Pinetop Perkins, τον Jimmy Rogers, μερικοί από τους καλύτερους έχουν παίξει εκεί. Έτσι, το Rosa's Lounge, νομίζω, έχει μια ιδιαίτερη ποιότητα, μια πιο προσωπική, προσωπική ποιότητα που συνήθως δεν βρίσκεις στα περισσότερα μπαρ ή μπλουζ κλαμπ.

(Billy Branch & Tony Mangiullo, Rosa’s Lounge, Chicago 2025 / Photo by Lynn Orman)

Έχεις εργαστεί σε πολλά διαφορετικά περιβάλλοντα, από clubs και studios μέχρι open air festivals και juke joints. Ποια είναι τα συναισθήματα ανάμεσα σε αυτούς τους διαφορετικούς «κόσμους»;

Λοιπόν, βασικά, δεν υπάρχει διαφορά. Πάντα προσπαθείς να ευχαριστήσεις το κοινό σου. Θέλεις να δώσεις την καλύτερη παράσταση σε όλα τα περιβάλλοντα. Υπήρξαν φορές που βρισκόσουν σε ένα περιβάλλον όπου ίσως δεν είχες τόσο καλή προσέλευση κοινού, ειδικά στα πρώτα στάδια της καριέρας σου, αλλά παρ' όλα αυτά, είσαι υποχρεωμένος να δώσεις την καλύτερη ερμηνεία σου. Γιατί ως καλλιτέχνες, ποτέ δεν ξέρεις ποιος είναι στο κοινό. Και μερικές φορές μπορεί να είναι μια πολύ μικρή προσέλευση κοινού, αλλά μπορεί να υπάρχει ένα ή περισσότερα πολύ σημαντικά άτομα που μπορούν ενδεχομένως να σε βοηθήσουν να πας στο επόμενο επίπεδο. Έτσι, προσπαθούμε πάντα να προσφέρουμε την καλύτερη δυνατή απόδοση, ανεξάρτητα από το περιβάλλον.

Τι σημαίνουν για εσάς τα μπλουζ (Blues);

Τα Μπλουζ είναι, όπως την ορίζει ο Willie Dixon, τα γεγονότα της ζωής. Ορίζεται επίσης, όπως την αποκαλεί ο Willie, η μπλουζ ως οι ρίζες. Όλη η υπόλοιπη αμερικανική μουσική είναι ο καρπός. Αλλά για μένα, έχει μια πολύ προσωπική, σημαντική σημασία επειδή είναι αφροαμερικανική λαϊκή μουσική. Και παρόλο που πολλοί άνθρωποι σε όλο τον κόσμο και στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν επιλέξει να δημιουργήσουν αυτή τη μουσική, να την αγκαλιάσουν ως καριέρα, είναι απλώς σημαντικό για μένα να συνειδητοποιήσω ότι οι πρόγονοί μου, μέσα από το αίμα, τον ιδρώτα και τα δάκρυά τους, εφηύραν αυτή τη μουσική. Και είναι σημαντικό η μπλουζ να αναγνωριστεί περισσότερο ως το θεμέλιο της αμερικανικής μουσικής κουλτούρας. Επίσης, η μπλουζ όχι μόνο έχει επηρεάσει την αμερικανική μουσική, αλλά και παγκοσμίως. Αυτή είναι η μουσική που γέννησε την βρετανική ροκ εισβολή. Όταν μιλάτε για τους Doors, τους Led Zeppelin, τους Rolling Stones, τους Beatles, όλα αυτά τα συγκροτήματα ξεπήδησαν από το πηγάδι της μπλουζ.

(Photo: Willie Dixon and the Chicago Blues All Stars, 1981 - L to R:  Freddie Dixon, John Watkins, Butch Dixon, Willie Dixon, Billy Branch, Jimmy Tillman)

Στο νέο σας άλμπουμ και single ονομάζεται Beginning for Change, είστε επίς μουσικός του "Playing for Change". Πόσο σημαντική ήταν η μπλουζ και η μαύρη αμερικανική μουσική στις κοινωνικοπολιτισμικές επιπτώσεις;

Αυτό το νέο τραγούδι που έγραψα και συνέγραψα με τον Ronnie Baker Brooks, έναν άλλο εξαιρετικό μπλουζίστα, είναι ένα κοινωνικό σχόλιο. Και σε όλη την ιστορία, έχετε βρει κοινωνικό σχόλιο σε τραγούδια μπλουζ. Ξέρω ότι ο J.B. Lenoir είχε το Eisenhower Blues. Υπάρχουν αρκετά τραγούδια που ασχολούνται με τα τρέχοντα γεγονότα της εποχής. Και ενώ το μπλουζ δεν συνδέεται συνήθως, γενικά, με τη μουσική διαμαρτυρίας, αλλά πολλές φορές μπορεί να εκληφθεί ως κοινωνικό σχόλιο. Πολλές φορές το μπλουζ έχει διπλή σημασία ή διπλή ερμηνεία. Και νομίζω ότι το μπλουζ είναι ένα πολύ κατάλληλο μέσο για να εκφράσω αυτές τις ανησυχίες που αντιμετωπίζουμε σήμερα. Αυτό το τραγούδι, "Begging for Change", το σκέφτηκα επειδή ένιωσα ότι σε αυτές τις εποχές, ολόκληρος ο κόσμος, στην πραγματικότητα, ικετεύει για αλλαγή. Βλέπουμε στην Αμερική, βλέπουμε την έλλειψη στέγης που είναι αχαλίνωτη. Άνθρωποι που κοιμούνται στους δρόμους. Άνθρωποι που κοιμούνται στα αυτοκίνητά τους. Ολόκληρες οικογένειες που ζουν στα αυτοκίνητά τους και στους δρόμους.

Και μετά έχετε την παγκόσμια κλιματική αλλαγή. Έχουμε τόσες πολλές καταστάσεις που ο γενικός πληθυσμός είναι πολύ δυσαρεστημένος με τις κυβερνήσεις του. Νιώθουν ότι σε τόσες πολλές περιπτώσεις, νιώθουν ότι οι κυβερνήσεις τους όχι μόνο δεν τους υπηρετούν, αλλά τους καταπιέζουν. Και γι' αυτό ένιωσα την έμπνευση να γράψω αυτό το τραγούδι. Και είμαστε αισιόδοξοι ότι ίσως αυτό το τραγούδι μπορεί να γίνει παγκόσμιος ύμνος.

Τι είναι η “ευτυχία” για τον Billy; Ποιό πιστεύεις ότι είναι το κλειδί για μια καλή ζωή;

Νομίζω ότι το κλειδί για μια ζωή που ζεις καλά είναι η επιτυχία. Στην περίπτωση του μουσικού, όταν παράγεις ηχογραφήσεις, ελπίζεις ότι θα πουλήσουν πολλά αντίτυπα και ο κόσμος θα θέλει να ακούσει τη μουσική σου. Και επίσης να μπορείς να παρουσιαστείς σε όσο το δυνατόν περισσότερους και μεγαλύτερους χώρους. Τα φεστιβάλ, φυσικά, είναι το κλειδί. Αλλά νομίζω ότι όταν γίνεις ένα όνομα που είναι εξοικειωμένο όχι μόνο με ένα μικρό κοινό, αλλά και με μεγάλο κοινό, και έχεις διατηρήσει υψηλό επίπεδο μουσικότητας, και είσαι σε θέση να πληρώνεις τους λογαριασμούς σου, τότε μπορείς να θεωρήσεις τον εαυτό σου επιτυχημένο καλλιτέχνη.

(Carey Bell, James Cotton, Junior Wells, Billy Branch 1990 / Photo by Paul Natkin)

Τι σου λείπει περισσότερο στις μέρες μας από τη μουσική του παρελθόντος; Και ποιες είναι οι ελπίδες και οι φόβοι σου για το μέλλον;

Λοιπόν, αυτό που μου λείπει στις μέρες μας είναι η απουσία όλων των σπουδαίων μουσικών από τους οποίους είχα την ευκαιρία να μάθω, να συνεργαστώ, να περιοδεύσω, να ηχογραφήσω. Δηλαδή, όταν μπήκα στη μουσική σκηνή εδώ στο Σικάγο γύρω στο 1970, υπήρχαν κυριολεκτικά εκατοντάδες υπέροχοι, ταλαντούχοι καλλιτέχνες της μπλουζ. Για παράδειγμα, οι James Cotton, Junior Wells, Cary Bell, Big Walter Horton ήταν οι κύριοι φυσαρμόνικες από τους οποίους έμαθα. Αλλά είχατε τους Koko Taylor, Sunnyland Slim, Homesick James, Johnny Littlejohn, Floyd Jones, Jimmy Walker. Είναι πάρα πολλοί για να τους αναφέρω. Και μου λείπει που αυτοί οι υπέροχοι καλλιτέχνες δεν είναι πια εδώ. Ήταν κάτι πολύ σημαντικό, ήταν μια πολύ εμπλουτιστική εμπειρία να μάθω από πρώτο χέρι από αυτούς τους υπέροχους καλλιτέχνες και να έχω την ευκαιρία να περιοδεύσω μαζί τους.

Ο Otis Rush με πήρε στην πρώτη μου περιοδεία στην Ιαπωνία. Ξέρετε, έπαιξα με τον Buddy Guy πολλές φορές. Ο Buddy Guy είναι ένας από τους τελευταίους που έχουν απομείνει, αλλά αυτό νομίζω ότι είναι το μεγαλύτερο πράγμα που μου λείπει. Και αυτό που ελπίζω για το μέλλον, και νιώθω ότι υπάρχει μια δυναμική που αυξάνεται, ελπίζω τα μπλουζ να ανέβουν από την αφάνεια ή από ένα underground ανάστημα να γίνουν πιο αναγνωρισμένα και πιο mainstream. Γιατί, άλλωστε, όλος ο κόσμος έχει μπλουζ αυτή τη στιγμή. Και η μπλουζ μουσική ανταποκρίνεται τέλεια σε αυτό το συναίσθημα.

Πώς συνδέθηκες με τους Sons of Blues; Πώς προέκυψε η ιδέα του συγκροτήματος;

Ο Jim O'Neal είπε: «Να μια ευκαιρία. Θα ήθελες να πας στη Γερμανία;» Και είπα: «Ναι, σίγουρα» (δεν είχα ξαναπάει στην Ευρώπη). Και είπε: «Εσύ και ο Freddie [ο γιος του Willie Dixon] είστε σε μια μπάντα, οπότε το μόνο που χρειαζόμαστε είναι έναν ντράμερ και έναν κιθαρίστα. Ξέρεις τον Lurrie Bell;» Ο Lurrie ήταν ο γιος του Carey Bell και τον γνώριζα, αλλά δεν τον γνώριζα καλά. Έτσι πήγα στο Lurrie and Carey's και ρώτησα αν ο Lurrie μπορούσε να έρθει μαζί μας και ο Carey είπε: «Ναι, αλλά φρόντισε να τον φροντίσεις». Ο Lurrie ήταν μόνο 19 ετών τότε, αλλά έπαιζε από τότε που ήταν δύο ή τριών ετών και ήταν ήδη ένας έμπειρος, άρτια καταρτισμένος μουσικός.

(Casey Jones, Marvin Jackson, Albert Collins, Koko Taylor, A. C. Reed, Lurrie Bell, Billy Branch, Allen Batts, Acropolis Athens Greece, 1980 / Photo courtesy of Ole Miss)

The Sons of Blues, …Fathers and Sons (άλμπουμ του Muddy Waters). Ποιες είναι οι διαφορές και οι ομοιότητες μεταξύ της παλιάς και της νέας γενιάς των Blues;

Λοιπόν, όταν σχηματίσαμε τους The Sons of Blues, όλοι εκτός από εμένα ήταν οι γιοι ενός διάσημου μουσικού της μπλουζ. Είχαμε τον γιο του Willie Dixon, τον Freddie Dixon. Είχαμε τον γιο της Carey Bell, τον Lurrie Bell. Και είχαμε τον γιο του Clifton James, ο οποίος ήταν ο ντράμερ του Willie Dixon και ο αρχικός ντράμερ του Do Diddley. Το όνομά του ήταν Garland Whiteside. Ήμουν ο μόνος που δεν ήμουν γιος ενός διάσημου μουσικού της μπλουζ, αν και ο πατέρας μου έπαιζε μπάσο στο στρατό.

Η παλιά γενιά, υποθέτω ότι αναφέρεσαι στην… λοιπόν, στο Σικάγο θα ήταν, υποθέτω, η δεύτερη γενιά των καλλιτεχνών που μετανάστευσαν από τον Νότο στον Βορρά. Και αυτό θα περιλάμβανε, σε γενικές γραμμές, σχεδόν όλα τα μεγάλα ονόματα που γνωρίζουμε στη μπλουζ. Ξέρετε, ο John Lee Hooker και ο Howlin Wolf και ο Little Walter και ο Sonny Boy Williamson και τόσοι πολλοί που δεν μπορούμε να κατονομάσουμε. Αλλά αυτοί οι τύποι, αυτοί οι άνδρες και οι γυναίκες, έζησαν εξαιρετικά δύσκολες στιγμές. Πολύ αντίξοα περιβάλλοντα. Προέρχονταν από τον Νότο όπου μπορούσες να τιμωρηθείς απλώς επειδή κοίταζες έναν λευκό. Δεν επιτρεπόταν να πίνεις από την ίδια βρύση. Δεν επιτρεπόταν να τρως στα ίδια εστιατόρια.

Έπρεπε να κάθεσαι στο πίσω μέρος του λεωφορείου. Και ακόμα κι αν ήταν ένα μικρό αγόρι, ένα λευκό παιδί που σου μιλούσε, έπρεπε να του απευθύνεσαι ως «ναι κύριε» ή «ναι κυρία». Και για να μην αναφέρουμε το μάζεμα βαμβακιού στον καυτό ήλιο για μερικές φορές 12 ώρες. Έζησαν εξαιρετικά δύσκολες στιγμές. Είχαν μια πολύ δύσκολη ζωή. Και παρόλο που εμείς, πολλοί από εμάς, έχουμε αναπτύξει τις μουσικές μας δεξιότητες για να παίζουμε σε υψηλό επαγγελματικό επίπεδο, δεν βιώσαμε ποτέ αυτό που έπρεπε να περάσουν αυτοί οι άνδρες και οι γυναίκες. Έτσι, πάντα γνώριζα τις δυσκολίες που έπρεπε να περάσουν, οι οποίες επέτρεψαν σε ανθρώπους σαν εμένα και άλλους της γενιάς μου και των επόμενων γενεών να μπορέσουν να παίξουν αυτή τη μουσική.

Τι σας άγγιξε από τον ήχο της φυσαρμόνικας; Θυμάστε το πρώτο σας βινύλιο άλμπουμ που αγοράσατε;

Θυμάμαι να το κοιτάζω στην προθήκη και μια φωνούλα μου είπε ότι μπορούσα να το παίξω. Ήταν ένα δολάριο, και εγώ είχα ένα δολάριο. Έτσι το αγόρασα, το έβγαλα από το κουτί και το άγγιξα, και σχεδόν αμέσως μπόρεσα να παίξω οποιαδήποτε μελωδία μπορούσα να σκεφτώ.

John Mayall and the Bluesbreakers με το άλμπουμ με τον Eric Clapton... Εντυπωσιάστηκα τόσο πολύ που έτρεξα πίσω στο σπίτι και έβαλα τον δίσκο. Δεν ήξερα ότι οι φυσαρμόνικες κυκλοφορούσαν σε διαφορετικές κλίμακες, και έτσι δεν μπορούσα να καταλάβω γιατί δεν μπορούσα να παίξω μαζί τους. Ήξερα ότι είχα καλό αυτί και μπορούσα να αναπαράγω μελωδίες, οπότε αυτό ήταν ένα αίνιγμα.

(Billy Branch with Lonnie Brooks, Chicago IL 1973 / Photo Jim O’Neal)

Ποια είναι η ισορροπία στη μουσική μεταξύ τεχνικών δεξιοτήτων και συναισθημάτων;

Η μπλουζ, φυσικά, όπως κάθε μουσικό είδος απαιτεί δεξιότητα και απαιτεί λίγη τεχνική γνώση, αλλά κυρίως η μπλουζ είναι συναίσθημα και προέρχεται από τη soul. Και, πάλι, οι Αφροαμερικανοί, όντας οι δημιουργοί αυτής της μουσικής, αντλούν, εμείς αντλούμε από ένα συγκεκριμένο πηγάδι που είναι, θα έλεγα, μοναδικό στην αφροαμερικανική εμπειρία.

Και παρόλο που δεν το κάνουμε, δεν βρισκόμαστε υπό την κατάσταση ή την περίοδο της δουλείας, εξακολουθούμε να αντιμετωπίζουμε πολλούς μεροληπτικούς παράγοντες. Λόγω του χρώματος του δέρματός μας. Εάν εσείς οι Αφροαμερικανοί εξακολουθείτε να συλλαμβάνεστε άδικα και σε πολλές περιπτώσεις να δολοφονείστε από τις αρχές επιβολής του νόμου και οι μεροληπτικές πρακτικές εξακολουθούν να ισχύουν όσον αφορά τη στέγαση και την εκπαίδευση.

Και τις ευκαιρίες απασχόλησης. Και όλα αυτά τα πράγματα, νομίζω, συμβάλλουν όχι μόνο στο ποιοι ήμασταν, αλλά και στο πώς βλέπουμε τον κόσμο και πώς αλληλεπιδρούμε. Και όλα αυτά τα πράγματα συμβάλλουν στην αίσθηση της μπλουζ. Και παρόλο που έχετε, φυσικά, υπέροχους, ταλαντούχους μουσικούς όλων των εθνοτήτων, υπάρχει κάτι πολύ μοναδικό και ξεχωριστό στην αφροαμερικανική εμπειρία. Όταν κοιτάτε τον James Brown, όταν κοιτάτε τους καλλιτέχνες της Motown, όταν ακούτε τη Mahalia Jackson, για παράδειγμα, η οποία ήταν η βασίλισσα της gospel. Λοιπόν, υπάρχουν τόσα πολλά στα οποία είναι απαράμιλλα. Και πιστεύω ότι αυτό οφείλεται στη μοναδική αφροαμερικανική εμπειρία.

Πώς έχουν επηρεάσει τα ταξίδια σας στην Ευρώπη, την Ιαπωνία, τη Λατινική Αμερική τις απόψεις σας για τον κόσμο;

Λοιπόν, πράγματι είναι το να είσαι μουσικός και να μπορείς να ταξιδεύεις σε όλο τον κόσμο και να δημιουργείς αυτές τις συμμαχίες και τις φιλίες με ανθρώπους στη Νότια Αμερική, με ανθρώπους στην Ευρώπη, με ανθρώπους στην Ασία. Απλώς σου δίνει, πρώτον, μια ισχυρότερη αίσθηση ανθρωπιάς, επειδή διασχίζεις τα όρια του πολιτισμού, διασχίζεις τα όρια, χτίζεις γέφυρες μεταξύ πολιτισμών, εθνοτήτων, γεωγραφίας. Και σου δίνει απλώς μια μεγαλύτερη, ευρύτερη κοσμοθεωρία. Επειδή στην Αμερική, πολλές φορές οι Αμερικανοί έχουν την σχεδόν αλαζονική άποψη να πιστεύουν ότι η Αμερική είναι η μόνη χώρα και πολιτισμός που έχει σημασία. Αλλά καθώς ταξιδεύεις, διαπιστώνεις ότι αυτό δεν ισχύει.

Billy Branch - Home

(Billy Branch, Rosa's Lounge, 3420 W Armitage Ave. Chicago IL / Photo by Lynn Orman)